ساد الاعتقاد لفترة طويلة أن لون ضوء الشمس واحد، أي الأبيض، حتى اكتشف العالم الإنجليزي الشهير إسحاق نيوتن، المولود عام 1964 م، الألوان التي يتكون منها الضوء.
درس إسحاق نيوتن ظاهرة انكسار الضوء باستخدام قطعة زجاج مكسورة بزوايا ناعمة تسمى المنشور، ومن خلالها قام بتحليل الضوء الأبيض الذي نتج عنه ألوان الطيف المرئي كما نعرفه الآن. وقام أيضًا بعملية عكسية، باستخدام عدسة، بالإضافة إلى في المنشور لإعادة تجميع هذا الطيف متعدد الألوان في الضوء الأبيض.
أنشأ إسحاق نيوتن نظرية نيوتن للألوان التي تقول “اللون هو نتيجة تفاعل الأشياء مع ذلك الضوء الملون في المقام الأول، دون اعتبار أن الأشياء تولده، وأن هذا الضوء الملون بشكل طبيعي لا يغير خصائصها عند صنعها عن طريق الفصل شعاع ملون ويضيءه على أشياء أخرى مختلفة، وبالتالي بغض النظر عما إذا كان هذا الضوء قد انعكس أو تبعثر أو حدث وانتقل إليه، فإنه سيظل يحتوي على نفس اللون.
كما اخترع إسحاق نيوتن أيضًا ما يسمى تلسكوب نيوتن، وهو تلسكوب يستخدم مرآة تعمل كعدسة لجسم لتجنب مشكلة تشتت الضوء الملون في العدسات الأخرى، لرؤية جودة عالية من خلاله.
في الممارسة العملية، يعد تعريف الضوء ومعنىه الجزء المرئي من ظاهرة الطيف الكهرومغناطيسي، والذي تستخدمه العين المجردة لرؤية وإدراك الأشياء المختلفة من حولها. حيث يقع هذا الطيف في المنطقة الواقعة بين الأشعة تحت الحمراء والمنطقة التي توجد فيها الأشعة فوق البنفسجية. أما أقسام الطيف اللوني المرئي فهي البنفسجي، والأزرق، والأخضر، والأصفر، والبرتقالي، والأحمر، وهذا بالضبط ما اكتشفه إسحاق نيوتن بتمرير الضوء عبر جهاز المنشور المذكور أعلاه.
أما الوحدات التي يتم من خلالها قياس كميات الضوء فهي
- وحدة الشراع.
- وحدة التجويف.
- التدفق الضوئي، وهو مقدار الضوء في اللومن.
- مستوى الإضاءة.
من الجدير بالذكر أن نظريات نيوتن للبصريات، فيما يتعلق بالضوء، كانت ولا تزال تطور وتراجع بعض أجزائها.